我国境内的苗族人口为8940116人（2000年），在我国56个民族中仅次于汉、壮、满、回，位居第五位。苗族人口的分布特点是大散居、小聚居，全国各省、自治区、直辖市均有苗族分布。

  苗族族称，既是他称，也是自称。除湘西方言区自称为“仡熊”、“果雄”，其他地区的苗族则多自称“模”、“蒙”、“髳”、“苗”。汉语所称的“苗”，来自苗族自称。新中国成立后，根据苗族人民的意愿，经过民族识别，将族称定为苗族。

  苗族服饰在各地各有其特点。黔西北、滇东北的苗族男子穿带有花纹的麻布衣服，肩披织有几何图案的羊毛毡；其他各地苗族男子一般都穿对襟或左大襟的短衣，下着长裤，束大腰带，头缠青色长巾，冬天脚上多缠裹绑腿。妇女的服饰款式复杂多样，据不完全统计，多达130种以上，头上的发髻和裹巾，衣衫的颜色，绣花的图案，以及裙子的有无和长短等等，不仅省与省之间，而且县与县之间，有时甚至寨与寨之间，常有不同的特点。

  苗族大多居住在边远山区，但由于分布地域广阔，各地自然环境差异也较大。苗族一般聚族而居，村寨周围茂林修竹，风景幽美。村寨大多设有寨门，寨内种植有常青的保寨树。苗族地区盛产木材，因而房屋大多为木结构建筑，以瓦或杉木皮、茅草等盖屋顶。黔中或黔西地区也有用薄石板盖屋顶的。房屋的形式，各地不尽相同，居住在山麓、河边或平坝的苗族住房有平房和楼房两种，居住于山区的苗族住房多为“吊脚楼”。随着社会的发展，苗族地区的民居建筑发生了很大变化。特别是改革开放后，苗族民居建筑更是焕然一新，“杈杈房”早已成为历史，土木、砖木、砖混结构的房屋比比皆是。

  苗族喜饮酒。平时劳作之余，喝一点酒，舒筋活血，消除疲劳；亲友来访，逢年过节，红白喜事，必以酒待客，久之形成了一套喝酒的传统习俗和礼仪，很多地方的苗族宴饮和敬酒时，还有唱酒歌的习俗。湘、桂、黔交界地区的苗族还流行喝油茶，它不仅是苗家待客时必备的饮食佳品，而且还是平时饭前饭后的一种特制饮料，有些地方甚至以油茶当中饭吃。湘西、黔东北和重庆南部则将炒米茶作为过年节时饮用和招待亲友贵宾的高档饮料。

  过去，苗族的丧葬形式比较复杂，有树葬、悬棺葬、岩洞葬、火葬和土葬。现代各地苗族成年人正常死亡后举办丧葬形式和过程，已经渐趋一致，只是在细节上有所差别。土葬已成为苗族现今采用的主要葬式。